L’ostéopathe pratique une médecine manuelle, qui traite les problèmes mécaniques au niveau du squelette, des viscères et du crâne, et qui considère que le corps est un tout. Ainsi, le moindre problème musculaire ou intestinal peut provoquer par répercussion un déséquilibre général de l’état de santé.

Toute séance commence par un questionnaire durant lequel l’ostéopathe répertorie les troubles du patient et fait un bilan de ses antécédents (opérations, fractures, chocs, maladies). Au-delà du symptôme, il s’intéresse à l’histoire du corps, à des traumatismes plus anciens qui seraient passés inaperçus.

Il palpe ensuite le corps, à l’affût de tout signal d’alarme que peuvent percevoir ses mains (chaleur, froid, rigidité, déplacement, douleur) et effectue des poussées, tractions et rotations afin de corriger le défaut. Ses manipulations sont lentes, jamais violentes, et il n’utilise que ses mains. Le toucher est essentiel dans le diagnostic comme dans le traitement. Il a aussi recours à des massages ponctuels et à des étirements.

Sa pratique repose sur l’anatomie, la biomécanique, la neurologie, la physiologie et la pathologie. La majorité des ostéopathes exerce en libéral.